Žodis „nano“ yra kilęs iš graikų kalbos, kuris reiškia „neūžauga“. Moksle ir technologijoje priešdėlis “nano” reiškia 10-9 t.y. vieną milijardinę dalį.
Nanomedžiagos – tai cheminės medžiagos, kurios gaminamos ir naudojamos nanoskalėje, kuri daugiau nei 10 000 kartų mažesnė už žmogaus plauko storį.
Nanotechnologijos yra naujo lygmens inžinerijos menas, kurio dėka galima pasiekti stulbinamų rezultatų energetikos, gamybos, vartojimo prekių sektoriuose. Nanotechnologijos sparčiai plinta ir yra naudojamas įvairiose srityse. Gali būti sukurti biomedikamentai su į kūną implantuojamais jutikliais, taip pat kraujo ir smegenų barjerą įveikiantys medikamentai. Nanogeneratoriai gali išnaudoti aplinką ar žmogaus kūno judesius energijai sukurti. Energiją taupantys langai, patvaresnės meškerės, apsauginiai kremai nuo saulės, kuriems būdingas aukštas apsaugos nuo saulės rodiklis, avarijoms „atsparūs“ automobilių kėbulai, įvairių aplinkos toksinų jutikliai, sterilūs paviršiai ir t. t. – produktų, kurie jau yra rinkoje arba bus į ją pateikti artimiausioje ateityje, sąrašas begalinis. Todėl nenuostabu, kad daugelį produktų, kurių sudėtyje yra nanodalelių galima rasti ir Europos rinkoje.
Apskaičiuota, kad viso pasaulio rinkoje iš viso yra 11 mln. tonų nanomedžiagų, kurių rinkos vertė yra 20 mlrd. EUR. Šiuo metu nanomedžiagų sektoriuje Europoje tiesiogiai dirba 300 000 - 400 000 žmonių. Rinkoje tebevyrauja dešimtmečius naudojamos medžiagos, pavyzdžiui, suodžiai, kurie daugiausiai naudojami padangose ar sintetinis amorfinis silicis, kurio naudojimo paskirtis labai įvairi, gali būti naudojamas padangose, kaip polimerinis užpildas, taip pat dantų pastoje ar kaip antikoaguliantas maistiniuose milteliuose.
Pastaraisiais metais atsirado daug naujų sričių, kuriose naudojamos nanomedžiagos, pavyzdžiui, nemažai vartojimo prekių, kaip antai UV filtrai apsauginiuose kremuose nuo saulės ir kvapui atspari tekstilė. Tačiau nanomedžiagos taip pat naudojamos medicinos ir techninėms reikmėms – navikų terapijai, ličio jonų baterijoms, galinčioms maitinti elektrinius automobilius, ar saulės baterijų plokštėms. Šiose srityse nanomedžiagos gali suteikti postūmį ieškant pažangių technologinių sprendimų, taigi jos laikomos didelio poveikio technologijomis. Prognozuojama, kad nanotechnologijomis paremtų produktų vertė visame pasaulyje išaugs nuo 200 mlrd. EUR 2009 m. iki 2 trln. EUR 2015 m.
Nanomedžiagos naudingos daugelyje sričių: jos padeda gelbėti gyvybes, skatina kurti naujoves, leidžia lengvai patobulinti vartojimo produktus ir pan. Tačiau taip pat reikia atkreipti dėmesį į tai, kad jų kenksmingos savybės ir poveikis darbuotojams, vartotojams ir aplinkai gali būti įvairus - nuo iš esmės nekeliančio jokio susirūpinimo iki potencialios rizikos. Europos Sąjunga turi priemonių šioms problemoms tikslingai spręsti.
